2024년의 획기적인 신약 이야기: 알츠하이머와 암을 뒤흔든 혁신의 순간들

2024년, 의약 혁신의 해: 알츠하이머와 암을 뒤흔든 신약 이야기

서막: 희망의 문이 열리다

2024년은 의약 역사에서 기념비적인 해로 기록될 만한 혁신이 잇따라 발표된 해였다. 오랜 기간 인류를 괴롭혀온 난치병, 특히 알츠하이머병과 암에 대한 치료제와 백신이 등장하며 의료계와 환자들에게 새로운 희망을 안겨주었다. 과학자들의 끊임없는 연구, 우연이 만들어낸 기적 같은 발견, 그리고 환자들의 간절한 바람이 얽히면서 탄생한 신약들은 단순한 치료제를 넘어 인간의 도전과 승리의 역사를 보여주고 있다.

이 글에서는 2024년을 빛낸 혁신적인 치료제와 백신을 소개하고, 그 뒤에 숨겨진 극적인 개발 과정을 풀어본다. 단순히 신약의 특장점을 나열하는 것이 아니라, 한 편의 다큐멘터리를 보는 듯한 감동적인 서사와 함께, 우리가 지금 목격하고 있는 의료 발전의 중요성을 되새겨 보고자 한다.

 

---

1. 알츠하이머를 늦춘 빛: 키순라(Kisunla, 도난에맙)

FDA 승인으로 열린 새로운 시대

2024년 7월 2일, 미국 FDA는 알츠하이머병 치료제 ‘키순라(Kisunla, 성분명 도난에맙-azbt)’를 공식 승인했다. 이 소식은 전 세계적으로 큰 화제를 모았으며, 알츠하이머 환자와 가족들에게 새로운 희망을 선사했다. 키순라는 초기 알츠하이머 환자(경도 인지 장애 및 경도 치매 단계)를 대상으로 뇌 속 아밀로이드 플라크를 제거하는 기전을 가지고 있다.

임상 3상 결과에서 키순라는 기존 치료제 대비 플라크 제거 효율이 40% 이상 높았고, 인지 저하 속도를 평균 35% 늦추는 효과를 보였다. 특히 조기에 투여한 환자군에서는 최대 60%까지 인지 저하 속도가 둔화되며 의료계를 놀라게 했다. 2024년 말 기준, 미국과 유럽에서 수만 명의 환자가 이 약을 처방받으며 새로운 치료의 길을 걷고 있다.

키순라 개발의 험난한 여정

키순라의 개발사 엘리 릴리(Eli Lilly)는 이 치료제를 위해 20년 가까이 연구를 지속해왔다. 2000년대 초반, 알츠하이머의 원인으로 알려진 ‘아밀로이드 가설’이 학계에서 논란이 되면서 많은 제약사가 이 연구에서 손을 떼었다. 하지만 엘리 릴리는 포기하지 않았다.

당시 수석 연구원이었던 다니엘 스코브론스키(Daniel Skovronsky)는 "2010년대는 암흑기였다. 많은 제약사들이 하나둘 연구를 포기하며 ‘아밀로이드는 답이 아니다’라고 선언했지만, 우리는 끝까지 가보자는 결정을 내렸다"고 회상한다.

2016년, 첫 임상 시험 결과는 기대에 미치지 못했고 팀의 절반이 연구를 떠났다. 하지만 한 환자의 뇌 스캔에서 플라크가 완전히 사라진 사례가 발견되면서 연구 방향이 새롭게 정립되었다. 이후 2023년, 조기 투여 환자 데이터에서 극적인 효과가 나타났고, 2024년 6월 FDA 자문위원회가 밤을 새워 논의 끝에 승인을 권고하면서, 마침내 새로운 치료 시대가 열렸다.

---

2. 암에 맞선 mRNA 혁명: 모더나의 mRNA-4157

개인 맞춤형 암 백신의 등장

2024년 10월, 모더나(Moderna)와 머크(Merck)는 개인 맞춤형 mRNA 암 백신 ‘mRNA-4157’의 3상 임상 결과를 발표했다. 이 백신은 흑색종(피부암) 환자를 대상으로 개발되었으며, 환자의 암세포 돌연변이를 분석해 면역체계를 훈련시키는 혁신적인 치료법이다.

중간 임상 결과는 놀라웠다. 수술 후 백신을 투여받은 환자의 암 재발률이 기존 면역 치료제 대비 44% 낮았으며, 일부 환자는 1년 이상 재발 없이 건강을 유지하는 것으로 확인되었다. 이에 따라 모더나는 2025년 FDA 승인을 목표로 최종 임상을 진행 중이다.

팬데믹이 가져온 의외의 기회

mRNA-4157의 개발은 팬데믹에서 비롯되었다. 코로나19 백신을 통해 mRNA 기술의 가능성을 증명한 모더나는 2021년, 이를 암 치료에 적용하기 위한 연구를 시작했다. 연구 책임자인 스테판 반셀(Stéphane Bancel)은 "코로나 백신이 성공한 후, ‘이 기술을 암 치료에 적용하면 어떨까?’라는 질문이 연구팀을 흥분시켰다"고 말했다.

하지만 암은 개별 환자마다 돌연변이가 다르기 때문에 표준화된 백신 개발이 어려웠다. 모더나는 AI를 활용해 환자별 항원을 분석하고, 단 48시간 내에 맞춤형 백신을 설계하는 기술을 도입했다. 2023년, 한 흑색종 환자가 이 백신을 투여받고 완전 관해(암 흔적 소실)를 경험하면서 연구는 더욱 가속화되었고, 2024년 3상 임상 결과는 이러한 가능성을 현실로 만들었다.

---

3. 알츠하이머 예방의 꿈: Vaxxinity의 UB-311

예방 백신의 가능성

2024년 초, Vaxxinity는 알츠하이머 예방 백신 ‘UB-311’의 2상 임상 결과를 발표했다. 이 백신은 아밀로이드 베타 단백질을 표적으로 하여 면역 반응을 유도함으로써 플라크 형성을 억제하는 기전을 가진다. 데이터에 따르면, UB-311 투여군의 뇌 아밀로이드 축적이 대조군 대비 20% 감소했으며, 일부 환자들은 인지 기능 저하가 현저히 줄어드는 결과를 보였다.

CEO의 집념이 만든 기적

Vaxxinity의 CEO 루 리스(Lou Reese)는 이 백신에 인생을 걸었다. 그는 "인류의 고통을 줄이는 사람이 되고 싶었다"며 2010년대 중반부터 UB-311 개발에 뛰어들었다. 하지만 2017년, 투자자들의 이탈로 연구가 중단될 위기에 놓였고, 직원들의 월급조차 지급하기 어려운 상황이 되었다.

그러나 동물 실험에서 쥐의 뇌 플라크가 현저히 줄어든 결과를 보고, 그는 연구를 포기하지 않았다. 개인 재산을 투자하며 연구팀을 지켰고, 2023년 첫 임상 결과가 성공을 거두면서 다시 투자금이 몰렸다. 2024년 발표된 결과는 그의 집념이 낳은 첫 결실이었다.

---

결론: 희망의 불씨를 피우다

키순라, mRNA-4157, UB-311은 2024년을 대표하는 의약 혁신이다. 이들은 단순한 약이 아닌, 인간의 도전과 집념이 만든 기적이다. 질병과의 싸움은 끝나지 않았지만, 2024년은 의료 혁신의 새로운 전환점이 되었다. 앞으로 우리는 어떤 미래를 꿈꿀 것인가?